Καθυστερήσεις στις επιθεωρήσεις υγιεινής των τροφίμων «σοβαρό ζήτημα δημόσιας υγείας»

Οι καταναλωτές εκτίθενται σε αυξημένο κίνδυνο τροφικής δηλητηρίασης λόγω καθυστερήσεων στις επιθεωρήσεις υγιεινής των τροφίμων, σύμφωνα με έρευνα του BBC.

Η ανάλυση δείχνει ότι ένα στα πέντε εστιατόρια και φαγητά σε πακέτο δεν είχαν δει τους επιθεωρητές τροφίμων για περισσότερα από δύο χρόνια.

Οι ομάδες περιβαλλοντικής υγείας λένε ότι μια κρίση προσλήψεων και μια εκκρεμότητα από την πανδημία βρίσκονται πίσω από την τάση.

Το σωματείο δημοσίων υπηρεσιών Unison είπε ότι πρόκειται για «σοβαρό ζήτημα δημόσιας υγείας».

Ένας εκπρόσωπος είπε: «Οι επιθεωρήσεις έχουν πλέον καθυστερήσει τόσο πολύ που είναι απολύτως δυνατό για επιχειρήσεις τροφίμων με κακές πρακτικές υγιεινής να λειτουργούν με ελάχιστο φόβο μήπως πιαστούν ποτέ».

Τα ευρήματα του BBC έρχονται εν μέσω αυξημένων ανησυχιών για την ασφάλεια των τροφίμων μετά το ξέσπασμα του E-coli τον Ιούνιο που συνδέεται με μολυσμένα προϊόντα.

Η Hospitality UK, η οποία αντιπροσωπεύει επιχειρήσεις τροφίμων και ποτών, είπε ότι τα τρία τέταρτα των εστιατορίων κέρδισαν την κορυφαία βαθμολογία υγιεινής στην τελευταία τους επιθεώρηση.

«Παρά τις πιέσεις που έχει αντιμετωπίσει ο κλάδος τα τελευταία χρόνια, η ασφάλεια των πελατών μας παραμένει αδιαπραγμάτευτη», είπε ένας εκπρόσωπος.

Με τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα μεταξύ των επιθεωρήσεων, ακόμη και οι υποτιθέμενες εγκαταστάσεις χαμηλού κινδύνου μπορούν να αφήσουν τα πρότυπα να ξεφύγουν, σύμφωνα με τον κλασικό μπλόγκερ αυτοκινήτων Steph Holloway.

Ο 36χρονος από το Χάντερσφιλντ υπέφερε από ύποπτη τροφική δηλητηρίαση μετά από φαγητό έξω σε ένα σπίτι με κάρυ τον Μάιο του 2023.

Παρόλο που είχε βαθμολογία υγιεινής πέντε αστέρων, είπε ότι ήταν αμέσως σαφές ότι τα πράγματα είχαν αλλάξει από την τελευταία φορά που επιθεωρήθηκε πριν από δύο και πλέον χρόνια.

«Μπήκα μέσα και σκέφτηκα ότι αυτό δεν είναι πολύ καθαρό», είπε η Steph. „Απλώς είπαμε, „α, ας φάμε, θα είναι καλά“ – αλλά δεν ήταν καλά.“

Η Steph και ο φίλος της παρατήρησαν ότι ο δίσκος που χρησιμοποιήθηκε για το σερβίρισμα των παπάδων ήταν εξαιρετικά βρώμικος.

«Ήταν απλώς γεμάτο υπολείμματα», είπε. «Έμοιαζε σαν να είχε καθίσει στο ντουλάπι κάποιου για 10 χρόνια».

Ο Steph παρατήρησε επίσης μαύρη βρωμιά στα χερούλια της πόρτας και έναν γεμάτο κουβά σφουγγαρίστρας που χρησιμοποιήθηκε για να ανοίξει μια πυροσβεστική πόρτα.

Μέσα σε λίγες ώρες, αυτή και ο φίλος της αρρώστησαν και η Στεφ παρέμεινε στο κρεβάτι για τις επόμενες δύο ημέρες.

Το ζευγάρι παραπονέθηκε για το εστιατόριο, αλλά οι εγκαταστάσεις δεν επιθεωρήθηκαν ξανά μέχρι τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους.

Έλαβε μηδέν, τη χειρότερη βαθμολογία που μπορεί να λάβει ένα κατάστημα φαγητού.

Οι επιθεωρητές βρήκαν μουχλιασμένα φρούτα στο ψυγείο, κακές πρακτικές καθαρισμού και μύγες φρούτων στην κουζίνα. Επιθεωρήθηκε ξανά τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους και επί του παρόντος έχει βαθμολογία τριών αστέρων.

«Προσέχουμε πολύ πού πάμε», είπε ο Στεφ.

Κατσαρίδες, περιττώματα αρουραίων και μουχλιασμένα τρόφιμα – η ζωή ενός επιθεωρητή υγιεινής μπορεί να μην φαίνεται και η πιο λαμπερή.

Αλλά το όργανο που επιβλέπει την ασφάλεια των τροφίμων ελπίζει να αντιστρέψει μια κρίση προσλήψεων που θα μπορούσε να εκθέσει τους πελάτες σε σοβαρές ασθένειες.

Η Nicola Carrington, 24 ετών, βρίσκεται στο ηλικιακό εύρος εντός της οποίας τα συμβούλια σε όλη τη χώρα προσπαθούν να προσελκύσουν νέες προσλήψεις.

Εργάζεται για την ομάδα περιβαλλοντικής υγείας στο Δημοτικό Συμβούλιο του Σάλφορντ και λατρεύει τη δουλειά της.

«Έχω πάει σε επιχειρήσεις, οι οποίες είναι πραγματικά πολύ κακές», είπε. „Έχω πάει σε ένα με προσβολή από κατσαρίδες. Νομίζω ότι οι επιχειρήσεις γνωρίζουν ότι υπάρχει ένα πρόβλημα, αλλά τι κάνουν για αυτό;“

Ο Nicola σπούδασε χημεία, βιολογία και φυσική στο κολέγιο πριν πάρει πτυχίο περιβαλλοντικής υγείας στο Πανεπιστήμιο John Moores του Λίβερπουλ. Το να είναι επιθεωρητής είναι κάτι που πάντα ήθελε να κάνει.

«Οι περισσότερες φορές οι άνθρωποι εκπλήσσονται όταν μπαίνω μέσα», είπε. «Λένε «είσαι λίγο νέος, έτσι δεν είναι»;

„Οι άνθρωποι απλά δεν ξέρουν πώς να μπουν σε αυτό. Απλώς δεν ακούω κανέναν να μιλά για αυτό στο κολέγιο ή στο πανεπιστήμιο.“

Αλλά ο Nicola λέει ότι μπορεί να είναι μια πραγματικά ενδιαφέρουσα και ικανοποιητική δουλειά.

„Κάνεις κάτι διαφορετικό κάθε μέρα, κάθε ιδιοκτήτης επιχείρησης τροφίμων είναι διαφορετικός. Γνωρίζεις τόσους πολλούς διαφορετικούς ανθρώπους, δεν ξέρεις τι θα περιμένεις.“

Οι κατευθυντήριες οδηγίες αναφέρουν ότι οι περισσότεροι χώροι τροφίμων στην Αγγλία, την Ουαλία και τη Βόρεια Ιρλανδία θα πρέπει να επιθεωρούνται μεταξύ έξι μηνών και δύο ετών, ανάλογα με το επίπεδο κινδύνου.

Ορισμένες επιχειρήσεις εξαιρετικά χαμηλού κινδύνου, όπως οι φαρμακοποιοί και τα μανάβικα, μπορούν να ελεγχθούν εντός τριών ετών.

Οι ομάδες που απασχολούνται από το Δήμο βαθμολογούν τις εγκαταστάσεις σε θέματα όπως η καθαριότητα, ο έλεγχος παρασίτων και η ασφαλής αποθήκευση τροφίμων – δίνοντας βαθμολογία μεταξύ μηδέν στις χειρότερες περιπτώσεις και πέντε στις καλύτερες περιπτώσεις.

Έχουν επίσης τη δύναμη να κλείνουν επιχειρήσεις σε ακραίες συνθήκες.

Η ανάλυση του BBC για περισσότερα από 250.000 δημόσια αρχεία στον ιστότοπο της Υπηρεσίας Προτύπων Τροφίμων έδειξε ότι περισσότερα από 53.0000 δεν είχαν ελεγχθεί από το 2021.

Στη Σκωτία, η οποία εφαρμόζει ένα πρόγραμμα υγιεινής τροφίμων, σχεδόν το 40% των επιχειρήσεων αξιολογήθηκαν για τελευταία φορά πριν από περισσότερα από δύο χρόνια.

Η Έμιλι Μάιλς, διευθύνουσα σύμβουλος της Υπηρεσίας Προτύπων Τροφίμων, η οποία επιβλέπει τις επιθεωρήσεις υγιεινής των τροφίμων στην Αγγλία, την Ουαλία και τη Βόρεια Ιρλανδία, είπε ότι τα συμβούλια γενικά περνούσαν από εκκρεμότητες επιθεωρήσεων υψηλού κινδύνου, οι οποίες αυξήθηκαν κατά τη διάρκεια του lockdown για τον Covid.

Ωστόσο, είπε ότι η υπηρεσία ανησυχεί για χώρους χαμηλότερου κινδύνου και ότι οι νέοι χώροι δεν ελέγχονται.

Η μακροπρόθεσμη μείωση στη χρηματοδότηση της δημοτικής αρχής για την ασφάλεια των τροφίμων και η μείωση κατά 15% του προσωπικού επιθεώρησης υγιεινής την τελευταία δεκαετία οδήγησαν τα δημαρχεία να δυσκολεύονται να αξιολογήσουν έγκαιρα τις επιχειρήσεις, είπε.

Τον Απρίλιο του 2021, το ανεκτέλεστο υπόλοιπο ανήλθε σε 77.000 επιχειρήσεις που αναμένουν επιθεώρηση στην Αγγλία, την Ουαλία και τη Βόρεια Ιρλανδία, το οποίο είναι διπλάσιο από το συνηθισμένο επίπεδο.

Η πρόσληψη, είπε, ήταν η μεγαλύτερη πρόκληση. Επί του παρόντος, μία στις επτά και μία στις δέκα θέσεις είναι απλήρωτες.

Ο οργανισμός έχει ξεκινήσει ένα εθνικό πρόγραμμα μαθητείας και εξετάζει το ενδεχόμενο μείωσης των κριτηρίων δεξιοτήτων που απαιτούνται για την είσοδο στο επάγγελμα, προκειμένου να αυξήσει τους αριθμούς.

«Είναι κάτι που θα μπορούσε να είναι ένα αργό έγκαυμα σε μια πολύ άβολη και άβολη κατάσταση», είπε η κ. Μάιλς.

„Εάν δεν υπάρχουν αρκετοί άνθρωποι με τις κατάλληλες δεξιότητες σε αυτούς τους ρόλους επιθεώρησης τοπικών αρχών – απλώς δεν υπάρχει αυτή η γραμμή άμυνας.“

Η έρευνα του οργανισμού έδειξε ότι οι άνθρωποι κινδύνευαν περισσότερο από E-coli, σαλμονέλα, νοροϊό και λιστέρια σε εγκαταστάσεις που είχαν λάβει βαθμολογία τρία στα πέντε, αντί για πέντε στα πέντε.

Τα αποτελέσματα μιας μεγάλης επιδημίας, πρόσθεσε η κ. Μάιλς, θα μπορούσαν να είναι καταστροφικά.

«Δεν αξίζει τον πόνο και την τραγωδία των ανθρώπων που αρρωσταίνουν και δεν αξίζει να πλήξουμε την εμπιστοσύνη μας ως έθνος τροφίμων», είπε.

Εκπρόσωπος της Food Standards Scotland είπε ότι τα επίπεδα στελέχωσης ήταν εξαιρετικά χαμηλά λόγω των «πολύ λίγων ειδικευμένων αξιωματικών για να καλύψουν τις υπάρχουσες θέσεις».

Το έλλειμμα προσωπικού εκτιμάται επί του παρόντος περίπου στο 47% των αναγκών των τοπικών αρχών στη Σκωτία, πρόσθεσε.

Η Phoebe Clay είναι διευθύντρια του Unchecked UK, μιας συλλογής οργανισμών που εκστρατεύουν για καλύτερη ρύθμιση των καταναλωτών.

Προέτρεψε τη νέα κυβέρνηση των Εργατικών να ενισχύσει τη χρηματοδότηση των συμβούλων.

«Σχετικά μικρές επενδύσεις θα έκαναν τη διαφορά μεταξύ της επιθεώρησης κάθε δύο χρόνια και της επιθεώρησης κάθε έξι μήνες», είπε.

Εκπρόσωπος του τμήματος για τις οικιστικές κοινότητες και την τοπική αυτοδιοίκηση, το οποίο επιβλέπει τις εργασίες των συμβουλίων στο Ηνωμένο Βασίλειο, δήλωσε: «Θα επαναφέρουμε την τοπική κυβέρνηση στα πόδια της κάνοντας τα βασικά σωστά.

«Θα το κάνουμε αυτό παρέχοντας στα συμβούλια περισσότερη σταθερότητα μέσω πολυετών διακανονισμών χρηματοδότησης, τερματίζοντας τις ανταγωνιστικές προσφορές για κεφάλαια χρήματος και μεταρρυθμίζοντας το τοπικό σύστημα ελέγχου».

Εκπρόσωπος της κυβέρνησης της Σκωτίας είπε ότι το Brexit και η εισαγωγή νέων διαδικασιών εξαγωγής πρόσθεσαν επιπλέον φόρτο εργασίας στις ομάδες υγιεινής τροφίμων στις τοπικές αρχές της χώρας.

«Αναγνωρίζουμε τις σημαντικές προκλήσεις που αντιμετωπίζουν τα συμβούλια για τη συνέχιση της παροχής βιώσιμων περιβαλλοντικών υπηρεσιών υγείας σε κοινότητες σε όλη τη Σκωτία».

Η Μονάδα Κοινόχρηστων Δεδομένων καθιστά τη δημοσιογραφία δεδομένων διαθέσιμη σε ειδησεογραφικούς οργανισμούς σε όλη τη βιομηχανία των μέσων ενημέρωσης, ως μέρος μιας συνεργασίας μεταξύ του BBC και της News Media Association.

Διαβάστε περισσότερα για τις Συνεργασίες Τοπικών Ειδήσεων εδώ.